规模宏大的皇家猎苑
木兰围场自然保护区具有悠久的历史渊源。木兰是满语“哨鹿”的意思，围场是柳条边或界桩圈定的哨鹿之所。历史追溯到三百多年前，那时的木兰围场，山清水秀，林密草丰，四季鸟语，三季花香。“棒打狍子瓢舀鱼，野鸡飞到饭锅里”，“山高林密藏鸟兽，风吹草低现牛羊”是当时木兰围场的真实写照。正是这奇特的人间胜景，秀美的自然风光，吸引了一代清帝康熙，在这里建立了世界上第一个、也是迄今为止世界上规模最大的皇家猎苑。这里原为蒙古喀喇沁杜楞君王扎锡和翁牛特镇国公吴塔特的领地，康熙二十年(1681年)在随圣祖玄烨巡幸塞外时以敬献牧场的名义，献给康熙皇帝，遂设置木兰围场，这座清代的皇家猎苑就此而建立。自康熙二十年至乾隆四十六年(1781年)，前后一百多年的新建和扩建，木兰围场逐步界定为72个围。
木兰围场自建立之初就遵循了维护自然生态、保持生态平衡、人与自然和谐共生的原则，主要表现在:一是建立严格的保护制度。木兰围场建立后，自康熙至嘉庆的历代皇帝，包括从未到过木兰围场的雍正帝都曾严令“民人不得滥入”，“禁樵牧”、“禁伐殖”，并派八旗兵严加看守；二是有计划地进行围猎。每次秋狝只择其中的十余围进行狩猎，其余众多围则是休养生息，令野生动植物得以繁衍恢复；三是不过猎，不滥猎。在每次木兰秋狝时都严令随行军骑“遇母鹿幼兽一律放生”，设围时留有一缺口，令年轻力壮之兽得以逃生。每次围末，“执事为未获兽物请命，允其留生繁衍，收兵罢围”。这些都体现出古人朴素自然的生态保护意识，使这里的森林和自然生态、野生动植物种群因此而得到保护。从这个意义上讲，这里应该是中国最早、最具有实际内涵的自然保护区域，这在世界自然保护史上也是非常难得和具有开创意义的。
清康熙帝选择木兰围场作为皇家猎苑，是有其深远政治目的和战略意义的。木兰围场北控蒙古，南拱京津，是历史上的战略要地。清代自设立木兰围场之后，每年都要在这里以行围狩猎的方式演练军旅，推行“肄武绥藩”的国策，从而达到控制蒙古、震慑沙俄、加强民族团结、巩固北部边防的目的。这时的木兰围场实际上已成为清政府的主要政治、军事活动场所，是北京——避暑山庄政治活动的重要组成部分。
【注】木兰围场是世界上最大的皇家猎场。清代康熙皇帝于康熙二十年（1681年）起设立木兰围场，木兰围场就成为清代皇家猎场。木兰是满语哨鹿之意。何为哨鹿？打猎时八旗兵头带戴雄鹿角，在树林里口学公鹿啼叫，引诱母鹿 ，是一种诱杀的打猎方法。 围场是哨鹿之所，即皇帝打猎场所。木兰围场在清代是原始森林和辽阔的蒙古草原。
清代皇家猎场，清帝北巡的重要活动场所，建于康熙二十年（1681）。木兰围场，是满语、汉语的混称，木兰是满语“哨鹿围”或“鹿哨子”的意思，原本是捕鹿时使用的一种工具，以桦皮或树木制成，长二三寸，状如牛角喇叭。